Complexe de l'Ambassade du Koweït

Date de commission                 1974
Période de conception              6 mois en 1974
Début des travaux sur site        1975
Achèvement/inauguration     fin 1976
Classification                        Administration (ADM)

Propriétair(s)/patron(s)
Ministry of Foreign Affairs in Kuwait
Architecte / Architecte paysagiste / Ingénieurs consultants
Technical Studies Bureau (TEST), Abdalla Mohamed Sabbar (Chief Architect), Maath Alousi (from Iraq), and 10 others within the office
Architecte d’intérieur
Roche Bobois (interior designer), France
Prestataire 
Arabian Construction Company ACC, Lebanon

Le complexe de l'Ambassade du Koweït à Khartoum est un symbole des relations politiques croissantes entre le Soudan et la région arabe à partir des années 1970. Il véhicule une nouvelle esthétique qui combine de nouvelles technologies de construction qui répondent à leur contexte. Le bâtiment a été commandé à une époque où le Koweït entretenait activement des relations diplomatiques avec le Soudan et souhaitait investir dans ce pays. Par coïncidence, l'architecte nubien soudanais Abdalla Sabbar était également conseiller en matière de logement et de planification auprès du gouvernement du Koweït. À l'époque, le ministère koweïtien des affaires étrangères (dirigé par le ministre Shaikh Subah Al-Ahmad Al-Jaber Al-Subah) disposait d'un département autonome dédié à la conception des ambassades koweïtiennes dans le monde. Ce département (et le sous-secrétaire Al Duwaisan) a commandé une ambassade à Khartoum, en exprimant sa préférence pour une tour de verre. En sa qualité de conseiller et d'architecte, Abdalla Sabbar a suggéré d'élargir le cahier des charges du projet pour inclure un complexe résidentiel destiné à l'ambassade et a déconseillé la construction d'une tour de verre. Il a plutôt suggéré un complexe de faible hauteur qui ne constituerait pas un danger pour l'aéroport voisin et, surtout, qui serait cohérent avec le caractère du contexte, composé principalement de bâtiments de faible hauteur. Avant l'ambassade du Soudan, le nouveau bureau de Sabbar, le Technical Studies Bureau (TEST), avait été chargé de concevoir l'ambassade du Koweït à Beyrouth et une autre ambassade à Bahreïn. TEST a également été chargé de concevoir l'ambassade du Soudan au Koweït, qui n'a jamais été réalisée en raison du changement du climat politique entre les deux pays. Il a fallu 16 mois pour construire l'ensemble du complexe de l'ambassade, qui devait remplir une fonction urgente : répondre à l'intérêt croissant du Koweït pour les investissements au Soudan. Le projet a été achevé à la fin de l'année 1976.

Le complexe de l'ambassade a été construit sur un site de forme triangulaire situé sur Africa Street. Il se compose d'un bâtiment principal d'ambassade et d'un consulat (qui font tous deux face à la rue principale à l'ouest), de la maison de l'ambassadeur (à l'angle est du site) et de sept maisons de ville jumelées (échelonnées au nord). Le bâtiment de l'ambassade comporte deux étages et s'organise autour d'une cour intérieure centrale, avec un balcon au premier étage donnant sur l'espace situé en dessous. Une cour extérieure a été conçue comme un espace commun au milieu du complexe, avec une piscine et une aire de jeux pour les enfants. En bordure de la piscine, au nord, et à côté de la maison de l'ambassadeur, se trouvent six chambres destinées aux nettoyeurs, cuisiniers, chauffeurs et concierges employés par l'ambassade.

L'ambassade a été construite en deux enveloppes : une arcade extérieure perméable avec des arches ouverte sur le ciel, entourant le bâtiment intérieur qui a été construit en verre et en acier. L'espace entre les deux couches fait deux mètres de large et abrite des plantes d'intérieur, conçues comme un élément esthétique et fonctionnel car elles contribuent à une température ambiante fraîche. L'architecte a déclaré que l'arcade faisait référence à "l'architecture du désert", avec des arcs inspirés de l'architecture arabo-islamique. Ce n'était pas rare à l'époque du panarabisme, où l'on recherchait une identité commune qui se manifestait dans la conception des bâtiments. 

La couche intérieure a été conçue selon le souhait du client de construire un bâtiment en verre et en acier, l'espace entre les deux couches fournissant de l'ombre et produisant des courants de convection rafraîchissants. Le jardin intérieur quant à lui comportait des "plantes tropicales" telles que des palmiers. Ces plantes rafraîchissent l'air et, par conséquent, les surfaces vitrées de l'enveloppe intérieure du bâtiment. Ceci, en conjonction avec l'évent au sommet, crée un effet de ventilation par empilement. Le jardin est bien arrosé et entretenu car la vapeur d'eau de ces plantes combat l'air sec et inconfortable de Khartoum en augmentant l'humidité. La cour est équipée d'un puits de lumière qui laisse passer la lumière directe du soleil. Fathi Basheer affirme que même si l'intention était de créer un bâtiment écologique, la toiture va à l'encontre de l'objectif du bâtiment. Le bâtiment n'a pas de colonnes intérieures et a été construit avec des fondations en bandes, une poutre en béton et des briques rouges produites localement. La finition extérieure a été réalisée à l'aide d'un plâtre brut en ciment sableux dont la teinte rappelle celle du sable. Cette finition a survécu pendant des décennies sans entretien ni nouvelle peinture car elle s'adapte bien au contexte. Selon l'architecte, ce projet était le premier exemple de climatisation centralisée dans un complexe, au Soudan. Il a combiné deux méthodes de construction : ce qui est considéré comme une méthode traditionnelle d'utilisation d'un mur porteur à l'extérieur et l'utilisation d'acier et de verre modernes à l'intérieur. Roche Bobois, une société française, a conçu et fabriqué l'intérieur. Arabian Construction Company ACC, une société libanaise, a été chargée de la construction de l'ambassade et de plusieurs autres bâtiments gouvernementaux au Soudan, en raison notamment de sa réputation de travail de haute qualité.

Le projet était un symbole de l'unité des pays pendant une période de panarabisme, ainsi que de l'intérêt du Koweït et du Soudan à développer des liens politiques et économiques bilatéraux forts. Cette unité s'est également reflétée dans le choix de l'architecte, qui était originaire du Soudan et conseillait le gouvernement du Koweït. De même, cette unité s'est reflétée dans la participation d'un autre architecte originaire irakienne et libanaise. À l'époque, le Soudan était plus ouvert sur le monde. Le projet a été construit avant les sanctions économiques et l'isolement international imposés au pays, ce qui se reflète dans l'implication d'une société française dans la conception des intérieurs. Ironiquement, le projet a également représenté la désintégration de l'unité arabe qui a commencé pendant la guerre du Golfe, lorsque les pays arabes se sont ralliés au Koweït ou à l'Irak, le Soudan choisissant le second. L'ambassade a été abandonnée et le complexe a cessé ses activités pendant la guerre. Il ne sera plus jamais entièrement occupé. Le bâtiment a été complètement abandonné en 2014, en raison de l'évolution des relations diplomatiques entre le Soudan et le Koweït et des conditions politiques. L'ambassade a été relocalisée ailleurs dans Khartoum et a effectué moins de travail diplomatique dans le pays. 

Selon l'architecte, le complexe de l'ambassade du Koweït à Khartoum était à l'époque la plus grande ambassade du Koweït. L'ancien régime de Bashir au Soudan avait l'intention de démolir le bâtiment et a approché l'ambassade pour le faire. Cependant, un appel a été envoyé par l'Institut Soudanais des Architectes (SIA) au ministère des Affaires étrangères du Koweït pour sauver le bâtiment de la démolition et ils ont à leur tour accepté de garder le bâtiment. En 2014, l'architecte a proposé de le convertir en un complexe culturel au nom du Koweït. En raison des relations tendues entre les gouvernements, le projet n'a pas avancé.

Le bâtiment intègre l'esthétique de l'architecture traditionnelle et moderne. L'utilisation délibérée d'éléments arabes et islamiques dans le bâtiment présente une approche différente du modernisme, qui souligne l'importance de l'héritage traditionnel et local dans la conversation avec la modernité. À l'époque, de nombreux architectes arabes développaient un langage moderne ancré dans le contexte. Le déploiement d'arches comme icône du contexte et de l'identité arabe était courant. Bien que l'architecte ne fasse pas explicitement référence à l'architecture nubienne, on peut néanmoins considérer que le bâtiment s'inspire de celle-ci, propre à la culture architecturale d'Abdalla Sabbar. Le projet a été nominé pour un prix Aga Khan pour l'Architecture.

Rapporteur
Suha Hasan

Archives utiles
Abdalla Mohamed Sabbar’s Office Archive
Aga Khan Trust for Culture

Sources
Abdalla Mohamed Sabbar (fondateur du Bureau des études techniques), entretien par zoom avec Suha Hasan, 23 juillet 2022.
Mohamed Faisal (employé à l'ambassade du Koweït et architecte), conversation téléphonique avec Suha Hasan, 19 juillet 2022.
Fathi Bashier. Patrimoine et régionalisme moderne à Khartoum. Conférence internationale Sustainable Futures : Architecture et urbanisme dans le Sud global, Université des Martyrs, Kampala, Ouganda. 2012.
Aga Khan Trust for Culture, Archnet. Ambassade du Koweït. www.archnet.org/sites/872
Ibrahim Z. Bahreldin, Omer Siddig Osman et Amira Osman. L'œuvre d'Abdulla Sabbar, dans Sub-Saharan Africa : Guide Architectural, Volume 4, ed. Philipp Meuser et Adil Dalbai. (DOM Publishers, 2021), 94.